Like many other teachers of French, I have habitually judged the success of my visits to France according to the volume of useful educational material brought back. My former students have fond memories of the newspapers, stamps, tourist leaflets, camembert boxes and stale baguettes that I used to produce as visual aids - “bringing France into the classroom”.

Unfortunately, interesting conversations on French soil could not be “imported” for class use - or so I thought, until I invested in a portable cassette recorder which allowed me to indulge in conversations and bring them back with me.

Visits to France have become more intense as I prowl the towns and countryside in relentless pursuit of suitable interviewees. My efforts continue to be richly rewarded - the resulting interviews being totally spontaneous, of undeniable educational value and much appreciated by my students. The fact that I undertake my own recordings allows me to target particular topics and to direct the conversation. My collection of A-level-type interviews and appropriate exercises devised to accompany them is now quite considerable and each one is authentic - in real French, in contrast to the sterile nature of some commercially-produced material.

The interviews go from the banal to the exceptional, from the hilarious to the poignant. Outstanding moments? The D-Day memories of a member of the French Resistance, a young girl talking about her wish to work in the Third World, anti-racist demonstrators, and a couple in their eighties giving their emotional account of the liberation of Paris in 1944.

My interview technique, like my equipment, has been up-dated in recent years. I’m still learning but am, I hope, producing valuable materials which are now reaching a wider public.

There’s only one problem - I may be running short of interviewees. On a recent visit to Paris, I approached an elderly gentleman, explained my purpose and asked if I could have his opinions on retirement. His answer was as unexpected as it was honest: “Bien sr, vous pouvez me poser toutes les questions que vous voulez - mais vous m’avez interviewe l’annee derni re!” Oops!

...and a chat with Francoise on drink-driving

Dave Padfield: ...je sais que tu as quelques inquietudes au sujet de la consommation de l’alcool en France...pourquoi?

Francoise: Pourquoi? Parce que je pense qu’on consomme mal de l’alcool - l’alcool, comme le Bordeaux, bien consomme a table ne fait pas de mal - le probl me de l’alcool se pose pour les jeunes qui en boivent de trop et qui prennent le volant et qui commettent des accidents extremement graves.

D: Et, a No l, qu’est-ce qui s’est passe en France?

F: Voila, alors, a No l et surtout la nuit du nouvel an...No l est tombe un vendredi, le jour de l’an egalement...il y a eu beaucoup d’accidents, mais extremement meurtriers dans la region - des jeunes sortant et pour No l et egalement pour le reveillon, pour le reveillon et egalement pour le week-end qui a suivi - et les accidents etaient dramatiques et en tr s grand nombre, ce qui fait que le Finist re est classe parmi les zones rouges...pour les accidents meurtriers.

D: Et comment est-ce que ca a ete recu par les gens?

F: Les gens sont inquiets...je pense que les jeunes...il faudrait les eduquer, les sensibiliser davantage... ca fait aussi ...un probl me de morale - c’est-a-dire les responsabiliser un peu plus.

D: C’est les jeunes, surtout?

F: Les jeunes, essentiellement, la population qui a ete concernee, je pense, doit avoir entre 20 et 30 ans a peu pr s.

D: Et qu’est-ce qu’on esp re faire la pour reduire l’incidence?

F: Le gouvernement doit prendre des mesures - faire davantage de controles d’alcoolemie...on parle meme dans le futur d’equiper les voitures avec des syst mes qui feraient que la voiture ne demarrera pas si l’alcool...si l’haleine du conducteur est chargee d’alcool. Pour l’instant il n’y a pas vraiment de mesures concr tes de prises dans l’immediat.

D: Mais c’est un probl me... ca...qui a toujours existe en France, je pense?

F: Oui, qui a toujours existeI on avait tempere le nombre des accidents de la route depuis quelques annees et cette annee-ci, No l donc ‘98, a ete une veritable hecatombe et ca inqui te beaucoup les parents et les pouvoirs publics. On avait reussi a stabiliser l’annee derni re mais, cette annee, non, il y a vraiment eu une augmentation des accidents de facon tr s inquietante.

D: Est-ce que c’est parce qu’on accepte plus facilement le vin a table en France...ou, c’est la tradition, la consommation de l’alcool ou seulement le manque de responsabilite chez les uns, chez les autres?

F: Je crois que c’est ca...il y a un laxisme de plus en plus grand, une absence de morale, une indiscipline, une volonte de vouloir faire uniquement ce qu’on veut et pas respecter beaucoup les autres...c’est ca le gros du probl me...

D: ...et beaucoup de gens s’inqui tent...

F: Oui, c’est ca...et donc on attend des mesures repressives en fait.

D: D’accord...il faut esperer que ca marche.

F: Oui, tout a fait...oui oui, ouiI Completez les phrases suivantes en ajoutant ce qu’il faut...

1 Francoise s’inqui te a cause de...

2 Les fetes de fin d’annee ont ete marquees par...

3 Par la suite, le Finist re...

4 Selon Francoise il faut... ... et...

5 Les automobilistes entre 20 et 30 ans...

6 Pour essayer de resoudre cette situation le gouvernement...

7 Elle dit que, sur les routes, No l 1998 etait...

8 ... Isont tr s inquiets.

9 Elle ne croit pas que...

10 A son avis les causes de cette situation sont...

Reponses 1 ...(de) la consommation abusive de l’alcool en France et des accidents routiers qui resultent de l’alcool au volant.

2 ...un grand nombre d’accidents fatals en Finist re.

3 ...est classe parmi les zones rouges pour les accidents meur-triers.

4 ...eduquer les jeunes (qui etaient, en grande partie, responsables des accidents) et les sensibiliser davantage pour qu’ils soient plus raisonnables et plus respectueux des droits des autres.

5 ...etaient coupables d’avoir cause la plupart des accidents.

6 ...doit prendre des mesures appropriees (plus de controles d’alcoolemie et d’autres mesures draconiennes).

7 ...une veritable hecatombe.

8 Les parents et les pouvoirs publics...

9 ...la tradition de la consommation raisonnable du vin a table ait contribue a ce probl me.

10 ...le laxisme, l’absence de morale, l’indiscipline et le manque de respect pour les droits des autres.

Dave Padfield is a teacherlecturer of French in Plymouth and is the author of the A-level listening packs entitled ‘Micro dans la rue’(with Dr Maggie Smith) and ‘La parole aux Francais’. Telfax: 01752 341306; e-mail: davepad@hotmail.com